El Santuario de la Virgen de la Balma

 

En nuestro recorrido por el interior de Castellón, una de las paradas que más nos sorprendió fue el santuario de la Virgen de la Balma, una pequeña iglesia que parece agarrarse a la montaña.

Antes de llegar a ver la pared y el santuario colgando de ella, te encontrarás con una cruz bajo una cúpula levantada por la antigua corona de Aragón. El interior de la cúpula que la protege está decorado con frescos alegóricos de las virtudes de Juan Francisco Cruella.

Una balma es una especie de cavidad poco profunda excavada de forma natural en una roca. El origen de la palabra se considera celta y en muchas ocasiones se asocian a estos lugares propiedades espirituales especiales

Aquí, como en muchos otros sitios de este tipo, se cuenta que se apareció la Virgen María a un pobre pastor. La aparición se sitúa alrededor del siglo XIV

La historia cuenta que la Virgen le pidió al pastor que comunicara a los habitantes de Zorita del Maestrazgo que se iba a convertir en protectora de la región y que quería que se le construyera un templo allí mismo. Para que el pastor no fuera tildado de loco o de mentiroso, curó su brazo –según la versión, era manco o tenía el brazo paralizado–. En el lugar de la aparición, en la balma, el pastor encontró también una talla de una Virgen, la que hoy se conoce como Virgen de la Balma. El caso es que el pastor contó la historia al cura que tardó nada en ir a buscar la imagen y trasladarla a la iglesia de Zorita. A la mañana siguiente, la imagen había desaparecido. Estaba de nuevo en la balma.

La intención de la Virgen de que se construyera un templo en su lugar de aparición se hizo realidad. La de ser protectora de la región convirtió el santuario de la Virgen de la Balma en lugar de peregrinación para gran parte de los pueblos cercanos. 

Aunque hay constancia del santuario ya en el siglo XIV, el actual se construyó en 1667. El acceso a la galería que conduce al santuario se hace a través de la hospedería que se construyó anexa. El suelo es roca viva y, de tanto recorrerlo, hay zonas muy resbaladizas y el techo es muy irregular, además de bastante bajo.

El santuario, con su fachada de estilo renacentista integrada en la roca, cuenta también con un campanario, un hecho curioso para un templo excavado en piedra. El interior es completamente irregular, basándose en la cavidad de la roca que hace las veces de pared trasera, de techo y de suelo. Es aquí donde se encuentra la imagen de la Virgen de La Balma.